L'île Ellesmere est l’île la plus au nord de la planète, Groenland mis à part. C’est la troisième île du Canada et la dixième au monde quant à la superficie. Pour cette raison, elle est parfois appelée Terre d'Ellesmere. Elle s'étend jusqu'à la latitude de 83° au Cap Columbia. Toute proche du Groenland, dont elle borde la côte nord, c'est une île montagneuse et battue par le vent. Majoritairement englacée, l'île est presque dépourvue de plantes et d’animaux, à l’exception des poches de toundra où apparaissent durant le bref été, arbrisseaux rampants et fleurs multicolores.

Par contraste, la vie marine y est très riche. On trouve dans les fjords et le long du littoral des populations de baleines boréales, de narvals et d’ours polaires. Un parc national a été créé pour préserver cette vie sauvage fragilisée par les conditions climatiques. La calotte de son point culminant, le mont Barbeau (2454m), abrite des vents polaires le bassin du lac Hazen.

Le cap Columbia

Le cap Columbia est le point le plus septentrional du Canada, situé sur l'île Ellesmere par 83° 05' N, 70° 21' W. C'est la terre la plus au nord en dehors du Groenland. La distance le séparant du pôle Nord est de 769 km. Alors que la plupart des expéditions pionnières pour rejoindre le pôle comme celle de Jean-Louis Etienne en 1986 partaient de ce cap, sur "Deepsea Under The Pole by Rolex", ce sera notre point d’arrivée.