La banquise qui recouvre une grande partie de l’océan Arctique été comme hiver varie en étendue et en épaisseur selon les lieux et la saison. Elle se forme lorsque la température de l'eau de mer descend en dessous de -1,8°C.
D’une épaisseur moyenne de 2,5 m, elle est faite de glace pluri-annuelle ou glace pérenne et de glace mono-annuelle ou glace de l’année. Mais elle peut faire 5 m d’épaisseur, ou plus encore au niveau des zones de rencontre entre plaques appelées crête de compression, qui peuvent atteindre 10 m de haut et plonger à 30 m sous la surface.

Banquise, calottes polaires et icebergs

Il ne faut pas confondre la banquise qui est une mer gelée, avec les calottes polaires du Groenland et de l’Antarctique qui sont constituées de glace d’eau douce, ou avec les icebergs, qui sont des morceaux des glaciers qui se sont détachés à leur arrivée sur la côte. Toutefois, comme eux, la banquise flotte à la surface de l’océan, car la densité de la glace est plus faible que celle de l’eau liquide.

La dérive de la banquise

A venir…

La banquise : un univers en voie de disparition

En Arctique, la surface de la banquise varie en fonction des années et de la saison. Son extension est maximum à la fin du mois de mars (fin de l’hiver), et elle est minimum à la fin du mois de septembre (fin de l’été). En septembre 2007, la surface de la banquise a été la plus faible depuis que les satellites l’observent, soit depuis environ 30 ans.

La banquise est condamnée à disparaître en été d’ici 8 à 15 ans selon toute vraisemblance (source CNRS/IFREMER) à cause du réchauffement climatique dont elle est une des premières victimes. Bien sûr, elle se reformera l’hiver avec la nuit polaire, mais elle ne sera plus jamais la même : son épaisseur restera celle d’une glace mono-annuelle, on ne la verra plus que de nuit ou par faible lumière, les reliefs qu’on peut y observer seront amoindris…

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Pourquoi la banquise fond-elle si vite ?

La banquise est entrée dans un processus de fonte accélérée depuis quelques années.

Ce phénomène est dû à la diminution des étendues blanches qui réfléchissait jadis davantage des rayons du soleil (albédo). En effet, le noir des zones d’eau libre absorbent 75% du rayonnement contre 15% pour une surface enneigée, d’où un réchauffement accru par proximité. Le réchauffement des eaux océaniques et des courants aériens participent également à la fonte.